Rozwój źródeł światła ukierunkowany jest na poszukiwanie rozwiązań o wysokiej skuteczności świetlnej, dużej trwałości eksploatacyjnej oraz możliwości produkcji w większych ilościach przy minimalnych kosztach.

Elektryczne źródła światła stosowane do celów oświetleniowych można podzielić na trzy grupy: wyładowcze, żarowe oraz LED.

W źródłach żarowych światło jest wypromieniowywane przez włókno doprowadzone do wysokiej temperatury przez płynący prąd.

W lampach wyładowczych światło powstaje poprzez wzbudzenie atomów gazu lub pary, które znajdują się pomiędzy dwiema elektrodami. Ze względu na ciśnienie gazu lampy wyładowcze możemy podzielić na niskoprężne i wysokoprężne. Dalszy podział lamp wyładowczych zależy od rodzaju zastosowanego gazu oraz od tego czy wewnętrzna ścianka bańki lampy jest pokryta substancją fluorescencyjną. Rodzaj emitowanego światła zależy od kombinacji tych trzech wymienionych czynników.

Działanie źródeł światła LED polega na zjawisku rekombinacji nośników ładunków w półprzewodniku. Podczas przejścia elektronów z wyższego poziomu energetycznego na niższy energia elektronu zostaje zamieniona na kwant promieniowania elektromagnetycznego. Diody LED są coraz częściej stosowane do oświetlania.

Projektując oświetlenie dobiera się właściwe, najbardziej odpowiednie źródło światła i oprawę zapewniającą najlepsze oświetlenie w określonym otoczeniu. Wybór źródła światła jest uzależniony od wymagań względem projektowanego oświetlenia. Niektóre źródła światła udostępniają ograniczone możliwości położenia montażowego lampy, takiego które zapewnia jej właściwą pracę. Producenci podają właściwe pozycje świecenia dla swoich źródeł światła. Na przykład, dla niektórych lamp metalohalogenkowych dopuszczalne są jedynie pewne pozycje świecenia, takie które zapewniają stabilną pracę, a np. świetlówki kompaktowe mogą być montowane w dowolnym położeniu (należy jednak pamiętać o zmianach całkowitej mocy strumienia światła związanych z różnymi pozycjami świecenia).

Lampy żarowe, halogeny, świetlówki zwykłe i kompaktowe mogą być ściemniane w niemal pełnym zakresie. Moc żarówek wysokoprężnych sodowych i lamp rtęciowych może być zmieniana, jednak w bardziej ograniczony sposób, nieciągły polegający na wykorzystaniu kolejnych płynnie w siebie przechodzących poziomów. Lampy metalohalogenkowe u większości producentów nie posiadają możliwości ściemniania, ma to swoją przyczynę w możliwość utraty jakości światła i zredukowaniu żywotności lampy.

Wiele źródeł światła potrzebuje około 30 sekund, by w pełni się rozgrzać i zapewnić pełną moc strumienia. Ma to miejsce w przypadku lamp wysokoprężnych wyładowczych i świetlówek.

Przy wyłączeniu lamp wysokoprężnych wyładowczych (znanych także jako wysokowydajne lampy wyładowcze lub HID) istnieje potrzeba ich schłodzenia przez kilka minut przed ponownym włączeniem. Ma to swoje skutki w przypadku chwilowego zaniku napięcia i konieczności natychmiastowego rozruchu źródeł światła.

Wraz z postępującym okresem eksploatacji źródła światła, górna wartość strumienia światła obniża się wraz ze spadkiem wydajności struktury chemicznej i fizycznej źródła światła. Producenci źródeł światła zapewniają informację na temat krzywych utrzymania strumienia światła pokazujące spadek jakości strumienia z upływem czasu.